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영화 <모딜리아니(2004)>에 출연한 엘자 질버스테인은 예술가를 다룬 전기 영화에서 연인으로 등장했다. 그녀의 데뷔작도 바로 ‘불운한 천재 화가’ 빈센트 반 고흐의 일대기를 다룬 영화 <반 고흐(1991)>였다.

엘자는 <반 고흐>에서 바닥을 모르는 빈센트의 고독함을 달래주는 여인 캐티 역할을 훌륭하게 소화한다.

이어서 그녀는 카스트라토(거세된 남자 소프라노 가수), 파리넬리의 일대기를 그린 영화 <파리넬리(1994)>에서 카스트라토에게 열정적인 사랑을 바치는 연인으로 열연을 펼친다. 영화 속에서 엘자는 파리넬리를 위해 헨델의 악보를 훔치는 무모한 행동을 서슴지 않는다. 특히 이 영화는 국내에서도 소개되어 그녀의 미모와 연기력을 국내에 알리는 계기가 되었다.

영화 <로트렉>에 출연한 엘자 질버스테인

<반 고흐>와 <파리넬리>를 통해
엘자는 천재 예술가의 연인을 가장 훌륭하게 소화할 수 있는 여배우로 인정받는다. 1998년에 제작된 ‘물랑루즈의 화가’ 툴루즈 로트렉의 일대기를 그린 영화 <로트렉>에서 엘자가 로트렉과 육체적 사랑을 넘어 예술적 교감을 나누는 여류 화가 쉬잔 발라동의 역할을 맡게 된 것도 전작의 호평이 있기 때문에 가능했다.

하지만 반 고흐와 파리넬리, 로트렉과의 사랑만으로는 부족했던 것일까? 그녀는 2004년에 제작된 ‘천재화가’ 모딜리아니의 전기영화 <모딜리아니>에서도 비극적인 사랑의 주인공으로 출연한다.

그녀가 영화 속에서 연기한 잔느 에뷔테른은 훗날 모딜리아니가 결핵성 뇌수막염으로 숨지자 자신의 친정집에서 뛰어내려 자살하면서 ‘세기의 연인’으로 주목받게 되는 인물이다. 술과 마약에 젖은 ‘주정뱅이 화가’ 였던 모딜리아니. 하지만 영화 속에서 엘자는 모딜리아니는 천재성을 알아보고, 그를 깊이 존경했던 잔느 에뷔테른의 슬픈 사랑 이야기를 실감나게 그려낸다.

그녀가 이제까지 연기했던 예술가의 연인들 중 잔느의 캐릭터는 가장 섬세하고 복잡했다. 하지만 전작에서 극단으로 치닫는 비극적인 사랑을 이미 여러 차례 연기했던 엘자는 <모딜리아니>에서 잔느 에뷔테른을 완벽하게 부활시켰다.

잔느 에뷔테른을 연기한 엘자 질버스테인

물론 모딜리아니 역을 맡은 앤디 가르시아의 연기도 뛰어났지만, 엘자가 잔느의 캐릭터를 제대로 살리지 못했다면 가르시아의 연기는 결코 빛날 수 없었을 것이다. 특히 영화 속에서 자신을 모델로 한 그림에 눈동자를 그려 넣는 모딜리아니를 껴안고 진심으로 기뻐하는 잔느를 재현하는 모습은 이미 그녀가 완벽하게 잔느 에뷔테른이라는 여성에 동화되어 있음을 느끼게 해준다.

영화 <모딜리아니>를 끝으로 아직 엘자는 예술가를 소재로 한 영화에 출연하지 않고 있다. 어쩌면 이미 그녀는 잔느 에뷔테른을 연기함으로서 ‘예술가의 연인’을 연기하는 배우로서 대미를 장식한 것인지도 모른다. 하지만 언제가 그녀가 또 다시 예술가의 연인으로 영화에 출연한다면, 그때는 분명 한층 더 실감나는 연기를 선보일 것이라고 확신한다.

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천재 예술가들의 연인을 열연한 엘자 질버스테인